普通打印设备可以打印出由电脑设计的平面物体，而3D打印设备的工作原理与普通打印机基本相同，只是打印材料略有不同。普通打印机的打印材料是墨水和纸张，而3D打印机包含各种“打印材料”，例如金属，陶瓷，塑料和沙子。将打印机连接到电脑，从而控制打印材料的叠加，然后将电脑上的设计图变成一个真实的对象。也就是说，3D打印机是一种可以“打印”出真实3D对象的设备，例如机器人、玩具车甚至是食物。因为是基于普通打印机的技术原理，分层过程与喷墨打印非常相似，所以叫做3D立体打印技术。
3D打印是一种快速成型技术，使用诸如金属粉末和塑料之类的可粘合材料通过基于数字模型文件的逐层打印来构建对象。通常使用数字技术材料打印机来实现3D打印。 通常用3D打印设备制作模具制造和工业设计模型，然后逐渐用于某些产品的直接制造，并且已经有使用该技术印刷的零件。该技术已应用于珠宝、鞋类、工业设计、建筑、工程和建筑（AEC）、汽车、航空航天、牙科和医疗行业、教育、地理信息系统、土木工程、枪支和其他领域。
